Tension sur le lithium : les constructeurs automobiles bientôt à la mine ?

Les projets européens d'extraction de lithium tentent de voir le jour pour réduire la dépendance à l'Amérique Latine, l'Australie ou l'Asie. Mais n'est-ce pas un peu tard, alors que la cour s'envole littéralement et que les pénuries menacent à long terme ?

Sans aller jusqu'à sortir les pioches et la pelleteuse pour extraire le précieux métal de la croute terrestre, les constructeurs automobiles vont devoir se livrer à une véritable guerre de l'approvisionnement en lithium. Si certaines technologies de batteries devraient permettre de se passer quasiment totalement d'autres métaux tels que le cobalt, le lithium, lui, reste incontournable pour encore de nombreuses années, que la batterie soit à électrolyte liquide ou solide. Et avec une demande mondiale qui pourrait être multipliée par six en 2030 par rapport à 2021, on comprend aisément les tensions et la forte fluctuation du cours de l'hydroxyde de lithium, qui atteint des sommets. Et sans approvisionnements sécurisés, les constructeurs iront au-devant de graves déconvenues.

Un prix quintuplé en un an

En à peine un an, le prix de la tonne de lithium a été multiplié par cinq. Au pire moment pour l'industrie automobile qui va devoir se plier aux exigences de l'Europe pour se détourner des moteurs thermiques. Si l'on attendait logiquement un tassement et une baisse du prix des voitures électriques avec la démocratisation de ces véhicules, c'est raté : la demande explose, mais l'offre ne suit pas forcément. Certains spécialistes de l'énergie et de l'industrie ont par ailleurs déjà pointé le problème des limites "physiques" de la Terre pour s'approvisionner en métaux afin de produire des batteries, d'autant plus que l'automobile n'est pas le seul client en la matière.

Pour réussir à limiter la casse du prix des batteries, il faudra donc être inventif. Volkswagen a déjà travaillé sur un projet permettant de recycler plusieurs fois une batterie. Côté industrie, la première usine française de lithium pourrait voir le jour en Alsace dès 2025, sous l'impulsion de la firme Viridian. Mais il ne s'agira que de raffinage : l'hydroxyde de lithium sera produit sur place grâce à du lithium acheminé d'Amérique Latine par la mer, et par le Rhin. Pour réellement se passer des pays extra-européens, on repassera : les projets d'extraction de lithium en Europe sont encor rares, et ne sont pas près d'aboutir. Pensons notamment à Vulcan Energy, qui compte extraire le précieux métal de la vallée du Rhin par un procédé original de géothermie. Mais pour l'heure, le "Zero Carbon Lithium" ne passe pas le stade du test laboratoire sur une toute petite unité.

Le 16 juin 2022

Source web par : automobile-magazine