Un lac d'eau liquide détecté sur Mars

Les données fournies par le robot Perseverance ont permis de confirmer la présence d'un ancien lac au niveau du cratère de Jezero, sur la planète Mars.

Il y a bien eu de l’eau liquide sur Mars. Le robot Perseverance de l’Agence spatiale américaine (Nasa) a permis aux chercheurs de confirmer la présence d’un lac de 35 kilomètres de diamètre dans le cratère de Jezero, endroit où le rover a atterri en février dernier. Les premiers résultats, dévoilés dans une étude publiée jeudi dans la revue «Science», montrent qu’un ancien lac d’environ 100 mètres de profondeur à son centre, alimenté par une rivière via un delta, a bien existé sur la planète rouge il y a 3,6 milliards d’années. Les scientifiques se doutaient de son existence mais les images de la caméra franco-américaine du robot, Super Cam, ont permis d’en avoir le cœur net.

Ils ont notamment pu remarquer différentes couches sédimentaires sur une butte nommée «Kodiak», qui arbore une géométrie semblable à celle des deltas sur Terre. Au niveau de la partie haute, des galets et du sable. Sur la pente inclinée, des dépôts sableux et quelques galets. Puis en bas de la pente, quand le terrain s’aplanit, des segments très fins qui ressemblent à des grès et de l’argile (Cf l'image dessous).

Parallèle entre la falaise de la butte Kodiak, sur Mars, et un delta terrestre. © NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/LPG

«Cette analogie que l’on a avec la Terre saute aux yeux», nous concède Nicolas Mangold, directeur de recherche au CNRS, principal auteur de l’étude. Selon lui, pas de doutes. Au vu de toutes ces informations, l’eau liquide a bien coulé dans le cratère de Jezero.

Dans un second temps, les scientifiques ont remarqué de gros galets et des blocs rocheux de plus d’un mètre au sommet du delta, provenant de l’écoulement de crues soudaines. «Ces crues ne sont pas du tout habituelles pour un delta, on ne s’attendait pas à en voir le résultat. Cela nous montre que la fin de la période lacustre du cratère de Jezero a été le théâtre d’un changement radical d’hydrologie, peut-être causée par un changement climatique important», poursuit le chercheur au Laboratoire de planétologie et géodynamique de Nantes.

Super Cam, un instrument exceptionnel

Fait amusant : les scientifiques ont été bluffés par la précision de l’appareil Super Cam de Perseverance. Les images fournies par le robot sont en effet d’une qualité remarquable, alors qu’elles ont été prises à 2,2 kilomètres du delta. Il est possible d’observer des détails de moins de 10 centimètres. «La première image du front du delta a été prise pour tester l’instrument et elle a été scientifiquement très intéressante. C’est grâce à elle que l’on a planifié d’autres observations à cet endroit, qui ont permis de réaliser cette étude», confie Nicolas Mangold.

Ces résultats ont ainsi permis aux chercheurs d’établir une partie de l’histoire du cratère de Jezero. Mais des inconnues restent toutefois à découvrir. On ne sait pas combien de temps le lac a existé. Reste à savoir aussi la nature de l’eau liquide. Etait-elle salée ou douce ? Et la question la plus excitante de toutes : la vie a-t-elle existé ?

L’équipe scientifique va maintenant amorcer les prochaines missions du rover martien. L’une consistera à échantillonner les strates sédimentaires du cratère pour découvrir si des traces de vie du passé -des restes de matière organique- sont présentes dans les dépôts les plus fins. Puis Perserverance va rouler jusqu’au haut du delta (60m de haut) pour prélever des échantillons de blocs rocheux de grande taille. Ils pourraient fournir des fragments de croûte martienne. Tous ces échantillons devraient être envoyés sur Terre à l’horizon 2030 lors d’une mission périlleuse et inédite baptisée «Mars Sample Return». Ce serait la première fois de l’histoire que des humains ramèneraient sur Terre de la matière extraterrestre.

Le 08 octobre 2021

Source web Par : paris match