340 cratères de météorites à découvrir sur Terre

Un total de 188 cratères a été repéré à ce jour. Mais 340 sont toujours en attente de découverte, selon les résultats d'un calcul de probabilité présenté par deux chercheurs de l’université de Fribourg.

IMPACTS. Les impacts de météorites ont façonné le visage de la Terre et porté quelques coups durs à la vie qui s'y développe. Ainsi l'extinction des dinosaures, il y a 66 millions d'années, et d'autres périodes de crises biologiques sont liés à des impacts de météorites. Mais le paysage changeant de la Terre efface peu à peu les cratères d'impacts et au final, les géologues n'en n'ont identifié que 188 avec certitude. Ils sont battus à plat de couture par les astronomes qui en ont repéré, par exemple, plus de 300.000 sur la planète Mars. Deux chercheurs de l'université de Fribourg ont pris en compte les facteurs contribuant à l'effacement des cratères sur Terre pour estimer le nombre d'impacts qu'il reste encore à découvrir.

Une durée de vie de 100 millions d’années

Sur Terre la probabilité d’un impact de météorite n’est pas fondamentalement différente de celle sur Mars. Toutefois, contrairement à la planète Rouge, la Terre est en perpétuel changement et les cratères nouvellement formés s’érodent avec le temps. "La principale difficulté de notre étude était d’évaluer à long terme les effets de l’érosion. La durée de vie d’un cratère dépend de sa vitesse d’érosion et de sa taille" explique Stefan Hergarten, un des auteurs de la publication parue dans la revue Earth and Planetary Science Letters. Selon les calculs, un cratère peut rester visible pendant 100 millions d’années environ, passé ce délai les traces d'impacts sont beaucoup plus difficiles à identifier. Toutefois, d’autres indices peuvent amener à la découverte de cratères plus anciens comme ce fût le cas récemment en Australie avec le repérage de deux énormes cicatrices vieilles de 300 à 600 millions d’années.

MAIN. Les chercheurs ont également, à partir de leurs estimations de durée de vie, tenté de déterminer le nombre et la taille des cratères restant à découvrir sur Terre grâce à des outils de calcul statistique. "Une des conclusions de cette évaluation est qu’il ne reste plus beaucoup de cratères de plus de six kilomètres inconnus à la surface de la Terre" affirme Stefan Hergarten. Moins que les doigts d’une main. Les cratères plus petits sont plus nombreux : 90 de un à six kilomètres de diamètre et environ 250 d’un diamètre de moins de 1000 mètres restent à découvrir. La prochaine identification d’un cratère de grande taille sera donc un événement important pour les géologues.

Le  02.07.2015

Source web Par sciences et avenir