#SECRETS_SCIENTIFIQUES_VIEUX_DE_PLUS_2000_ANS: Vieille de 2.000 ans, la machine d'Anticythère dévoile ses secrets aux scientifiques

Un calculateur astronomique avec plus de 1.000 ans d'avance

Nous savons qu'une partie de l'héritage scientifique grec ne nous est pas parvenu et on a des raisons de penser qu'il était plus considérable qu'on ne l'imaginait, en particulier lorsque l'on prend connaissance de la découverte du fameux mécanisme d'Anticythère, la pièce d'ingénierie la plus complexe à avoir survécu au monde antique, que certains considèrent comme un précurseur des calculateurs analogiques.

La chute de l'Empire romain a entraîné la perte d'une partie de la science et de la technologie grecque. Les dernières analyses faites avec des moyens modernes du fameux mécanisme d'Anticythère semblent confirmer qu'il s'agissait bien de l'ancêtre des calculateurs analogiques modernes et qu'il pouvait prédire les phases lunaires, les éclipses du Soleil et d'autres choses encore.

Dans le deuxième épisode de la série Tours du Monde, Tours du Ciel, le regretté Michel Serres racontait quelques-unes des découvertes et percées conceptuelles révolutionnaires du mythique miracle grec dans le domaine des sciences et avec l'aide du tout aussi regretté Jean-Claude Pecker. Michel Serres expliquait que si des connaissances en arithmétique, géométrie et astronomie existaient bien avant le miracle grec, qui les avait héritées d'autres cultures, les Grecs les avaient métamorphosées de sorte que ni ailleurs ni avant eux, personne n'avait jamais conçu ni développé ces sciences à leur façon.

Tout semble avoir commencé avec Thalès et Pythagore mais l'école platonicienne va leur donner une impulsion décisive qui va conduire au seuil de l'astronomie scientifique et presque à celui de la technologie de la révolution industrielle. On peut s'en convaincre en étudiant les contributions à l'astronomie et aux mathématiques d'Eudoxe de Cnide (408 av. J.-C. - 355 av. J.-C.), d'Hipparque de Nicée (190 - 120 av. J.C.) et d'Apollonios de Perga pour ne citer qu'eux.

Un documentaire sur la machine d’Anticythère. © Antikythera - Anticythère - Αντικ?θηρα - ?????

Un calculateur astronomique avec plus de 1.000 ans d'avance

Nous savons qu'une partie de l'héritage scientifique grec ne nous est pas parvenu et on a des raisons de penser qu'il était plus considérable qu'on ne l'imaginait, en particulier lorsque l'on prend connaissance de la découverte du fameux mécanisme d'Anticythère, la pièce d'ingénierie la plus complexe à avoir survécu au monde antique, que certains considèrent comme un précurseur des calculateurs analogiques. Attention toutefois à ne pas le voir comme un ordinateur en raison d'une mauvaise traduction du terme anglais « computer » qui désigne aussi bien une simple machine à calculer mécanique, comme la pascaline, qu'une machine de Turing universellement programmable.

Comme Futura l'avait expliqué dans plusieurs articles dont les précédents ci-dessous, le mécanisme d'Anticythère a été exhumé des fonds marins autour de la petite île méditerranéenne d'Anticythère en 1901 après sa découverte par des plongeurs d'éponges grecs. Elle se trouvait dans l'épave, ou ce qu'il en restait, d'un navire romain victime d'un naufrage il y a environ 2.000 ans, alors qu'il revenait probablement du pillage de la ville de Pergame, une ancienne colonie grecque d'Asie Mineure, en Éolide, située au nord de Smyrne.

Un début de présentation du travail de l'UCL Antikythera Research Team. © euronews (en français)

Le mécanisme d'Anticythère fascine archéologues, astronomes et historiens des sciences depuis des décennies. Son étude a montré que l'on était en présence d'un système d'engrenage complexe se comportant comme une sorte d'horloge astronomique permettant apparemment de rendre compte des positions synodiques non seulement de la Lune mais aussi des cinq autres planètes connues avant la découverte par Herschell d'Uranus. Le calculateur semblait aussi en mesure de prédire les éclipses de Lune et de Soleil, c'est-à-dire qu'il reproduisait le cycle de Méton étudié par l'astronome grec éponyme et le cycle du Saros pour le Soleil qui est de 18 ans. Même si cela était plus ou moins considéré comme acquis depuis un moment déjà, il ne faudrait pas croire pour autant que tous les secrets du mécanisme d'Anticythère avaient été percés, déjà parce que nous ne disposons que d'un tiers environ du mécanisme en bronze et qu'il est divisé en 82 fragments indiquant qu'il était une combinaison complexe d'au moins 30 engrenages.

Or, en 2005, les rayons X ont permis de faire des percées comparables à celles qu'ils ont révélées avec les papyrus de Pompéi. Les restes du mécanisme sont en effet soudés et dégradés par leur séjour de deux millénaires dans l'eau de mer. Mais les données radiographiques ont mis au jour des milliers de caractères de texte cachés à l'intérieur des fragments donnant des informations sur le mécanisme et son utilisation, en plus de préciser sa structure mécanique.

En se basant sur les connaissances mathématiques et astronomiques des Grecs, notamment en tenant compte de la connaissance d'un algorithme mathématique que Platon exposait par l'intermédiaire de la bouche du philosophe Parménide d'Élée (une cité grecque de la côte tyrrhénienne, en Italie) dans son dialogue du même nom, une équipe de l'UCL Antikythera Research Team menée par Tony Freeth, professeur à l'University College de Londres, vient de publier un article fascinant dans Scientific Reports.

Une présentation plus complète du travail de l'UCL Antikythera Research Team. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © The UCL Antikythera Research Team, Professeur Tony Freeth

Des inscriptions grecques, pierre de rosette du mécanisme d’Anticythère

Les chercheurs pensent avoir réussi à reproduire les caractéristiques manquantes du calculateur et surtout à résoudre les énigmes concernant la capacité du système d'engrenages à vraiment pouvoir reproduire les phases lunaires et certains cycles synodiques concernant, en particulier, les planètes Vénus et Saturne. Le décryptage des inscriptions en grec a été une véritable pierre de rosette, comme l'explique la vidéo ci-dessus, avec la découverte de deux nombres concernant des cycles synodiques de ces planètes que l'on ne pensait pas connus des Grecs, à savoir 462 ans pour Vénus et de 442 ans pour Saturne.

Rappelons qu'une période synodique d'une planète est le temps qu'elle met pour revenir à la même configuration Terre-planète-Soleil, c'est-à-dire à la même place sur la voûte céleste par rapport au Soleil, vu de la Terre. Mais attention, cette durée diffère de la période de révolution sidérale de la planète définie avec le point vernal car la Terre elle-même se déplace autour du Soleil. En conséquence, il s'agit d'une période de révolution apparente, la durée entre deux conjonctions planète-Soleil, telle qu'observée depuis la Terre.

La détermination de ces cycles pour Vénus et Saturne était possible en utilisant la méthode mathématique exposée par Platon et qui était peut-être une découverte de Parménide. Toute tourne en fait autour de considérations concernant la factorisation des nombres en nombres premiers. Ces nombres étaient associés au modèle planétaire des Grecs avec des épicycles, modèle développé à partir des travaux d'Hipparque et mené aussi loin que possible par Ptolémée dans son fameux traité Μαθηματικ? σ?νταξις, Math?matik? súntaxis (Composition mathématique) transmis par la culture arabo-musulmane-perse sous le nom plus connu en français d'Almageste.

Modèle éclaté des engrenages cosmiques du mécanisme d'Anticythère. © 2020 Tony Freeth

Les nombres premiers, les clés pythagoriciennes du cosmos

Cette apparente emprise des propriétés arithmétiques des nombres premiers sur l'ordre des mouvements planétaires devait certainement fasciner les philosophes pythagoriciens, et également Platon, puisqu'ils pensaient que toute chose était associée à des nombres et reliée harmoniquement comme les longueurs des cordes vibrantes sur des instruments de musique.

Au final, en ayant précisé le modèle astronomique connu des Grecs au moment de la fabrication du mécanisme d'Anticythère et les textes déchiffrés ayant permis de préciser de quoi il était capable, il semble maintenant que l'on a une théorie capable de rendre compte du mécanisme lui-même et de la manière dont il était effectivement capable de reproduire les phases lunaires, les éclipses et les cycles synodiques.

Prudents, les chercheurs veulent faire passer un test à leur théorie, à savoir se prouver à eux-mêmes qu'ils peuvent fabriquer à nouveau le calculateur en utilisant les méthodes de l'Antiquité et bien sûr vérifier qu'il fonctionne comme prévu.

Reste que l'on peut se demander qui a été capable d'une telle prouesse conceptuelle et technologique ? On ne peut que se perdre en spéculation mais on sait qu'Archimède était tout à la fois un grand mathématicien et un grand mécanicien et que plusieurs de ses collègues grecs l'étaient également en plus d'être astronome. On sait ainsi que la tradition tenait le pythagoricien Archytas de Tarente, grand ami et peut-être professeur de Platon, comme un concepteur d'automates et que Héron d’Alexandrie n'était pas en reste puisqu'il était notamment sur la piste de la machine à vapeur.

On peut rêver encore avec Carl Sagan à ce que serait devenue l'histoire de l'Humanité si la science grecque avait continué sur sa lancée, conduisant à la révolution scientifique et industrielle avec 1.000 ans d'avance.

Le 21 mars 2021

Source web Par : futura-sciences