Des terres émergées sur la Terre primitive il y a 4 milliards d'années : une nouvelle perspective sur l'émergence de la vie

Il y a 4 milliards d'années, la Terre aurait-elle été entièrement recouverte d'océans ? Une nouvelle étude vient contredire cette hypothèse en suggérant l'existence de terres émergées à cette époque lointaine. Cette découverte, basée sur l'analyse de minuscules minéraux appelés zircons, pourrait avoir des implications importantes sur notre compréhension de l'apparition des premières formes de vie.

La question de savoir à quoi ressemblait la Terre il y a 4 milliards d'années est un sujet de recherche complexe. Bien que l'on sache que la Terre était initialement couverte d'un océan de magma après sa formation il y a 4,6 milliards d'années, des études récentes indiquent que la surface aurait refroidi rapidement, entraînant une cristallisation complète en quelques millions d'années seulement. Des océans d'eau liquide se seraient alors formés, submergeant cette proto-croûte qui était probablement différente des croûtes continentales ou océaniques actuelles.

Cette histoire ancienne est révélée par l'analyse de quelques minéraux résistants à l'altération, les zircons. Leur composition chimique est révélatrice de l'environnement dans lequel ils se sont formés. Ainsi, on sait qu'une première croûte continentale aurait commencé à se former il y a environ 4 milliards d’années, à partir de la fusion de cette proto-croûte, donnant naissance aux premiers continents. Cependant, il a été suggéré qu'ils seraient restés cachés sous les eaux jusqu'il y a 3,3 milliards d'années, la Terre ressemblant alors à un monde-océan.

Cette hypothèse est aujourd'hui remise en question par une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience. En analysant des zircons retrouvés dans la formation de Jack Hills en Australie, une équipe de chercheurs a mis en évidence que des terres émergées existaient déjà il y a 4 milliards d'années. En effet, les scientifiques ont observé la nature des isotopes d'oxygène piégés dans les cristaux au moment de leur formation et ont découvert que ces minéraux possédaient une composition isotopique extrêmement légère. Or, cette caractéristique est typique d'une mise en contact entre le magma et de l'eau douce infiltrée profondément dans la croûte, ce qui implique l'existence de portions de croûte émergées et battues par la pluie.

Cette découverte renforce la théorie d'une Terre primitive froide permettant le développement rapide d'une hydrosphère et d'océans, et donc d'un développement précoce de la vie, potentiellement à peine 600 millions d'années après sa formation. La présence d'un cycle de l'eau et de réservoirs d'eau douce présente un intérêt particulier dans ce contexte des origines du vivant.

Bien que les plus anciennes traces de vie que nous ayons retrouvées datent de 3,5 milliards d’années, il est certain que les premières cellules vivantes sont apparues plus tôt. Si l'hypothèse d'une émergence du vivant au niveau de sources hydrothermales au fond de l'océan est souvent évoquée, il existe également d'autres théories, comme celle de l'émergence de la vie dans de petites poches d'eau douce peu profondes présentes sur des terres émergées. Ces nouveaux résultats viennent donc appuyer cette dernière hypothèse, tout en laissant la possibilité que ces deux théories ne soient pas exclusives l'une de l'autre.

Le 10/06/2024

Rédaction de l’AMDGJB Géoparc Jbel Bani

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