Un instant de vie d'Homo sapiens raconté par des empreintes d'il y a 10 000 ans

Une simple série d'empreintes fossilisées dans les sables du Nouveau-Mexique peut en dire beaucoup sur la vie de nos ancêtres à la toute fin du Pléistocène supérieur. C'est ce qu'a montré une équipe de chercheurs à travers une étude approfondie de ces traces archéologiques.

Que pouvaient ressentir les humains il y a 10.000 ans, lorsqu’il leur fallait traverser à la hâte une plaine boueuse où régnait le danger ? Malheureusement, les émotions ne se fossilisent pas. Mais les progrès de l’archéologie permettent de mieux interpréter les expériences vécues par nos ancêtres, à travers leurs empreintes. En 2020, une équipe de chercheurs a publié une étude dans Quaternary Science Review (relayée par New Scientist en avril 2022), qui nous renseigne sur les situations que pouvaient vivre Homo sapiens, grâce à des empreintes découvertes en 2017 au sud du Nouveau-Mexique.

Une histoire qui s’étend sur 1,5 kilomètre

En Amérique du Nord, sur le lit boueux d’un lac asséché, un humain marche d’un pas pressé dans la direction du nord, avec un rythme de 1,7 mètre par seconde - plus rapide qu’un rythme de marche classique. La modeste taille des empreintes suggère qu’il s’agit d’une femme, ou peut-être d’un adolescent. La piste en question est un aller-retour du même individu et s’étend sur 1,5 km en ligne droite, sans bifurcation. L’incurvation du pied droit et la forme irrégulières des empreintes, à plusieurs reprises, témoignent de l’impraticabilité du terrain emprunté mais duquel la femme ne dévie pourtant pas. Elle se presse, glisse dans la boue, déséquilibrée par un poids qu’elle porte sur son flanc gauche. Il s’agit très certainement d’un enfant, âgé de 3 ans à peine. De petites empreintes de pieds apparaissent sur le sol de façon intermittente, comme s’il avait été posé quelques instants par la femme, pour souffler un peu, avant d’être porté à nouveau. La situation semblait urgente : avait-elle conscience d’un risque imminent, dans cet environnement hostile où évoluaient des tigres à dents de sabre et des lions des cavernes ? Ou s’agissait-il d’une mission importante, peut-être pour livrer l’enfant ? Dans tous les cas, les traces de l’enfant sont absentes sur la piste du retour, vers le sud. La femme est seule et revient sur ses pas avec un rythme toujours aussi soutenu. La suite de l’histoire, impossible de la connaître : la piste archéologique prend fin.

Ce périple riche de précisions a été établi par Matthew R. Bennett, professeur de sciences de l'environnement et géographiques à l'Université de Bournemouth, et son équipe d’archéologues lors de la mise au jour de cette piste exceptionnelle, dans le parc national des White Sands au Nouveau-Mexique. Elle est datée d’environ 10.000 ans. Contrairement à d’autres empreintes humaines découvertes à divers endroits du globe, celles-ci, par leur étendue, permettent une lecture supplémentaire : elles suivent un ordre précis, une direction, ce qui permet d’interpréter les évènements comme un récit.

Le 14 avril 2022

Source web par : sciences et avenir